电压暂降是指供电电压均方根值在短时间突然下降的事件，其典型持续时间为0.5～30个周波，需要强调的是与电压波动不同，电压暂降发生时，电压均方根值表现为大幅度快速下降。国际电工委员会（IEC）将其定义为下降到额定值的90~1％；电气与电子工程师协会（IEEE）将其定义为下降到额定值的90~10％。在电压暂降的分析中，通常将暂降时的电压均方根值与额定电压均方根值的比值定义为暂降的幅值，将暂降从发生到结束之间的时间定义为持续时间。此外，电压暂降往往还伴随有电压相位的突然改变，称之为相位跳变。电压出现相位跳变，是由系统和线路的电抗与电阻的比值（即 ）不同，或不平衡暂降向低压系统传递引起的。暂降电压的幅值、持续时间和相位跳变是标称电压暂降的最重要的三个特征量。
与电压波动等电能质量问题一样，电压暂降与中断并不是一个新问题。但由于以往的绝大多数用电设备对电压的短时突然变化不敏感，因此该问题并未引起人们的关注。随着用电设备的技术更新，特别是20世纪80年代以来，数字式自动控制技术在工业生产中得到大规模应用，如ASD、PLC、各种自动化装置以及计算机系统等敏感性用电设备的大量使用，对供电系统的电压质量提出了更高的要求，该问题才引起各有关部门与研究人员的广泛关注。据国外文献报道，由于一次电压暂降而使某生产线重新启动需花费50,000美元；某玻璃制品厂因电压暂降造成的短时间电压中断，造成损失约200,000美元；某计算机中心因电压暂降造成2s的电磁式开关失压掉闸导致的供电中断引起了约600,000美元的损失。据统计，在欧洲和美国，电力部门与用户对电压暂降的关注程度比对其它有关电能质量问题的关注程度要强得多。这其中一个重要的因素是，在电能质量的诸多原因中，由电压暂降引起的用户投诉占整个电能质量问题投诉数量的80％以上，而由谐波、开关操作过电压等引起的电能质量问题投诉所占不到20％。专家们认为，电压暂降已上升为最重要的电能质量问题，已成为信息社会对供电质量提出的新挑战。
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